乳糖不耐受是指以下一种或多种症状：摄入乳糖或含有乳糖的食物后出现腹痛、腹泻、恶心、胃肠胀气或浮肿。

可导致症状的乳糖量因人而异，取决于摄入的乳糖量和乳糖酶的缺乏程度以及摄入含糖量的食物类型，对于乳糖酶缺乏的患者而言，只有在出现不耐受症状时才考虑治疗。

最常见的治疗方式是从饮食中排出牛奶和奶制品。儿童在被诊断出乳糖不耐受后，避免摄入牛奶和其它奶制品可缓解症状。然而，这种策略可能会造成严重的营养后果，导致钙和营养素等营养物质的摄入不足。

因此，鉴于除胃肠道症状之外已知乳糖吸收障碍并无不良作用，并非所有乳糖酶缺乏的患者均需治疗。仅出现症状的患者需要治疗。

乳糖不耐受儿童的父母应该认识到，摄入可导致症状的乳制品后通常会导致短暂性的症状，不会对胃肠道造成伤害（不同于腹泻或过敏反应，包括牛奶蛋白不耐受，这些可导致持续性的炎症和粘膜损伤）。

尽管乳糖吸收不良不是钙吸收不良的诱发因素，但是对于钙矿化不良的患者而言，通过避免摄入乳制品来控制症状恐怕难以实现。有研究指出，不喝牛奶的儿童摄入的钙量低于正常骨钙含量。